肺癌的病因與發病機制均不明確。目前認為肺癌的發病主要與以下因素有關：
1. 吸煙 主動吸煙被公認為是誘發肺癌的頭號危險因素。其中吸煙的類型、吸煙強度、持續吸煙時間、煙草中焦油的含量、戒煙時間等均與肺癌的發生有關。吸捲煙的危害最大，與不吸煙者相比，其相對危險度為14，而用煙斗吸煙或抽雪茄者相對危險度只有5.8。每日吸煙1～9支者，相對危險度為10；10～20支者，為16.4；21支以上者，為17.3或更高。持續吸煙時間是吸煙對肺癌的影響因素中最重要的一個，吸煙45年與吸煙30年、吸煙15年的人羣肺癌發病率之比為100：20：1。煙草中的焦油含量越高，肺癌的發病率就越高，可能由於兩性對於焦油的敏感性不同，焦油含量的高低對女性肺癌發病率的影響比男性高得多。人們一直認為戒煙可以降低肺癌的發病率，經過研究發現，戒煙引起的發病率降低主要是通過減少持續吸煙時間而產生的。那些已經戒煙者的肺癌發病搴並不會減少，只是停留在其持續吸煙時間對應的發病率上。
被動吸煙也是引起肺癌的原因之一，夫妻中，因男方吸煙女方患肺癌的危險性增加so％。患病率隨男方吸煙量的增加而上升，男方停止吸煙患病率減少。各種證據表明，被動吸煙可以增加肺癌的發病率，但大部分的研究結果表明其相對危險度都低於2。
2. 職業因素 從事冶金礦業（如鋁、砷、鈹、鋼鐵、鎳、石棉、硅、鐳)、石油化工（如煤焦油、煤氣化)、油漆行業的人員，罹患肺癌的可能性高於常人。
3. 電離輻射 大劑量電離輻射可引起肺痛，不同射線產生的效應不同。美國1978年報道一般人羣接受的放射線約49.6％來自於自然界，44.6%為醫療放射，來自X線診斷的電離輻射約佔36.7％。
4. 營養與飲食 維生素A及β-胡蘿蔔素能抑制化學物質的致癌作用。但也有摔不同觀點的報道，將β-胡蘿蔔素的抑癌作用進行了否定。水果和旒菜中是否含有抗癌物質還有待進一步研究。
5.空氣污染 輕度的空氣污染對肺癌的發病率影響不大，重度污染則可以產生顯著的影響。
