在西醫學發展的整個歷史過程中，外科手術佔有絕對重要的地位，很多疾病如急腹症中的闌尾炎、胃穿孔、腸梗阻、膽石症等以及外傷所致的臟器破裂出血等，通過外科手術切除或修補就能解決問題，而且立竿見影。因此，外科學在醫學領域中的地位和作用是至高無尚的。
無論什麼疾病的患者對外科手術都有絕對的信賴，而且，認爲只有開刀纔有希望。但是，癌症是一種及其特殊的疾病，癌症的侵潤性生長和遠處轉移這兩大生物學特徵使外科手術的切除功能難以發揮應有的作用。
比如在上世紀初開始發現癌症的時候，多數採用大範圍的根治切除，如乳腺癌，最初是將胸大肌、胸小肌及整個乳房全部切除(擴大根治術)，結果顯示不但沒有提高生存率，反而使病人生存質量很差，因此，逐漸改變手術方式，從保留胸大肌的改良根治術到目前保留乳房的局部切除術+放療和化療，使病人的美容效果和生活質量明顯提高，而且生存率並不降低。
外科手術在乳腺癌治療上的術式變遷，反映了外科手術在治療癌症上的作用與治療其它疾病有着截然不同之處，同時反映了外科在癌症治療上的日益成熟和科學與人性。癌症的局部侵潤生長和遠處轉移使外科手術的作用受到極大限制。
當腫瘤生長直接與血管粘連，難以切除;當腫瘤長在複雜的解剖部位時就無法切淨或不能切除，如鼻咽癌，生長在六邊形的骨性腔內，手術創傷大，無法切淨，採用放療的5年生存率達50%左右，I- II期鼻咽癌放療的5年生存率高達90%以上。這證明了放射治療在腫瘤治療上的突出貢獻和根治效果。
又如：被人們稱爲癌中之王的胰腺癌，長期以來一直以手術切除爲主要選擇，但是，即使是外科可切除的胰腺癌患者的5年生存率，歐美報道爲10%，我國報道爲5%，外科手術切除的結果如此之差，只能說明胰腺癌所在位置深，解剖結構複雜，血管多，很難給外科手術足夠暴露空間和根治切除範圍，因此，需要改變思維，選用其它更有效的治療方法，以我們的初步資料分析，也許採用現代放療技術可能會獲得更好的生活質量和更長的生存時間。
因此，在癌症治療上必須瞭解和認識各種治療手段的有效性和侷限性，恰如其分的選擇最有效的治療手段，才能獲得更好的效果。又如中心型肺癌，如果腫瘤只有2-3cm，長在主支氣管或與大血管粘連，此時外科即使採用全肺切除或血管重建的大手術未必能切淨，術後複發率和術後併發症發生率很高。
而採用現代放療技術殺滅2-3cm大小的腫瘤非常容易做到，還不會有太大的創傷。因此，在腫瘤的治療上必須根據個體情況選擇合適的手段，不能完全受傳統觀念的束縛，而盲目推崇某些手段。
