急性腦膜炎與普通的腦膜炎相比，最大的特徵是臨牀表現起病急，病勢兇猛，變化迅速。這讓往往使得媽媽總是很難及時反應過來，致使救治不夠及時，令記性腦膜炎即使治癒後，後遺症還是很明顯、嚴重。
發病前1～2天內，與上呼吸道炎的症狀相似，全身不適，咽痛，頭痛等。但起病後，寒戰，迅速高熱，可達39℃以上，接着會出現明顯頭痛和反覆的噴射性嘔吐，頸脖發硬，全身各部位可見到出血點，並迅速擴大爲大片瘀斑。2歲以下小兒症狀與年長兒童不同，在起病初大多沒寒戰，可表現爲嗜睡、拒食、嘔吐等，並易抽痙和前囟膨隆。
病前可有上呼吸道感染史。新生兒與嬰兒常有高熱、易激惹、嗜睡、呼吸困難、黃疸等，進而可有抽搐、角弓反張及呼吸暫停等，而神經系統表現甚少。新生兒病前可有早產、產傷或產前母親感染史。體檢早期可出現腦膜刺激徵，如頸項發硬等。但嬰幼兒頸強直常不明顯，常表現爲前囟飽滿，角弓反張。
肺炎球菌和流感嗜血桿菌感染可在早期出現局部腦體徵，表現爲持續性腦局部損害和難以控制的癇性發作。病程稍晚可有腦神經障礙，以眼球運動障礙多見，在肺炎球菌腦膜炎的患者中發生率最高。另外可有意識障礙及眼底水腫，由於顱內壓增高有時可致腦疝形成。在腦膜炎流行期間，如病程進展快，起病時伴有皮膚黏膜淤點或淤斑，並迅速擴大，且發生休克，應考慮腦膜炎球菌腦膜炎。
主要診斷依據如下：
1、暴發性或急性起病。
2、發熱、頭痛、腦膜刺激徵。
3、腦脊液中以分葉核粒細胞增多爲主的炎症變化。
4、新生兒和嬰幼兒有發熱伴有原因不明的嘔吐、精神萎靡、驚厥、囟門飽滿及頭痛等化膿性腦膜炎可疑症狀時，即使無神經系統客觀指證也應儘早腰穿，有時甚至需要反覆多次腦脊液檢查以明確診斷。
5、本病的確切診斷，應有病原學依據。除作腦脊液細菌塗片外，應常規進行腦脊液細菌培養。近年來細菌抗原測定技術有了迅速發展，其敏感性特異性均高，且不受應用抗生素治療的影響，其陽性率遠較目前國內細菌培養的陽性率高，方法簡便、快捷，故目前作爲早期快速的診斷手段。
