隨着生活水平的提高，動物性食物在飲食中的比例增高，結腸癌發病率也在不斷增加。結腸最主要的功能是形成大便，因此結腸癌的早期症狀往往表現爲大便的性質和排便習慣的變化。
所謂的大便習慣改變就是與患者原來的大便規律相比較，大便次數、大便時間以及大便的性質都發生了變化，排除了飲食、結腸炎症、結腸功能異常等因素外，這常是結腸癌的早期症狀之一，特別是中老年人無原因地出現日益加重的大便習慣改變。一般來說，右側結腸癌易致腹瀉，左側結腸癌易致便祕和腹脹。
結腸癌的另一個早期症狀爲便血，這是病竈表面破損或潰爛所致。右側結腸癌出血，血液和大便混合，出血量少的話，只是隱血試驗陽性，肉眼看不見血液。
左側結腸癌出血，左側結腸靠近肛門，大便成型，血液常附着在大便表面。出血量多的話，一眼就能看到紫紅色和鮮紅色的血跡的出血量少的話，大便檢查可以發現紅細胞。
