衆所周知，液體氣化時要吸收熱量，這是製冷最基本的原理。冰箱也是利用製冷劑在製冷系統中週期性的物態變化，來達到製冷降溫的目的。電冰箱使用的製冷劑，通常是氟利昂。
氟利昂在常溫下會由液態蒸發爲氣態。其蒸發過程中，要吸收大量的熱。這熱量來源於冰箱內部食物的熱量，從而產生製冷的效果。
冰箱的內部還會安裝壓縮機，保持製冷劑循環。所以把壓縮機以及它的動力源全部封閉在一個殼體內，這樣即可防止製冷劑泄露，又能大大降低電冰箱製冷時的運轉噪音。
來自蒸發器的製冷劑，在冰箱內吸收一定的熱量，經壓縮機壓縮成高溫高壓氣體，然後送到冷凝器，通過冷凝器向空氣中散發熱量。爲了加強熱交換作用，冷凝器外表面都噴上很薄的一層黑漆，安裝在箱體背後。
由於冷凝器的氟利昂氣體溫度高於外界空氣，因此通過散熱器採用自然對流方式迅速將氟利昂氣體的熱量散發出來，然後逐漸還原成液態的氟利昂。液態製冷劑經過濾器除去污物和水分以便充分液化，再經毛細管節流。
