1型糖尿病的發病與自身免疫系統缺陷有關，在1型糖尿病患者的血液中可查出多種自身免疫抗體，如穀氨酸脫羧酶抗體(GAD抗體)、胰島細胞抗體(ICA抗體)等。這些異常的自身抗體可以損傷人體內負責分泌胰島素的胰島B細胞，使之不能正常分泌胰島素。同時，目前研究提示遺傳缺陷是1型糖尿病的發病基礎，這種遺傳缺陷表現在人第六對染色體的HLA抗原異常上。此外，病毒感染可能是1型糖尿病的誘因。
而2型糖尿病的發生則主要受遺傳因素和環境因素影響，其中環境因素是2型糖尿病發病率劇增的主要因素。流行病學研究表明，肥胖、高熱量飲食、體力活動不足及增齡是2型糖尿病最主要的環境因素，高血壓、血脂異常等因素也會增加患病風險。值得關注的是，攝入高熱量及結構不合理(高脂肪、高蛋白、低碳水化合物)膳食會導致肥胖，隨着體重的增加及缺乏體育運動，胰島素抵抗會進行性加重，進而導致胰島素分泌缺陷和2型糖尿病的發生。
如何判斷自己是否患了糖尿病?
糖尿病的診斷一般不難，空腹血糖大於或等於7.0毫摩爾/升，或餐後兩小時血糖大於或等於11.1毫摩爾/升即可確診。診斷糖尿病後要進行分型。
1型糖尿病患者發病年齡輕，大多小於30歲，起病突然，多飲、多尿、多食、消瘦症狀明顯，血糖水平高，不少患者以酮症酸中毒爲首發症狀，血清胰島素和C肽水平低下，ICA、IAA或GAD抗體可呈陽性。單用口服藥無效，需用胰島素治療。2型糖尿病患者則常見於中老年人，肥胖者發病率高，常可伴有高血壓，血脂異常、動脈硬化等疾病。起病隱襲，早期無任何症狀，或僅有輕度乏力、口渴，血糖增高不明顯者需做糖耐量試驗才能確診。血清胰島素水平早期正常或增高，晚期低下。
中國糖尿病患病率接近10%，然而我國糖尿病知曉率只有約40%。因此，在我國實現糖尿病的早診、早治還需加大患者科普宣教。如果你有下述症狀，則有患糖尿病的可能，應儘快請醫生爲你進行測試：
ü 過度飢餓
ü 頻尿(夜間起牀上廁所3次或以上)
ü 原因不明的體重驟降
ü 疲勞(尤其在用餐後)
ü 感覺煩躁
ü 傷口無法癒合或癒合緩慢
ü 經常受感染或感染症狀遲遲不愈
ü 腿抽筋(常見於未經診斷的糖尿病惡化，大多數發生在夜間)
ü 視力模糊或產生任何變化
