膝關節骨性關節炎從中年開始發病，如果不作治療，會有一個自然的發展過程，就像回到解放前，沒有任何治療手段，患者出現疼痛到好轉，出現誘因後再疼痛，頻率越來越高直至出現嚴重疼痛，持續煎熬一段時間，出現關節畸形，而後疼痛完全消失，高齡後關節基本無疼痛。
這是一個膝關節的自然發展的規律，但是現在診療手段豐富，生活要求很高，不可能完全不治療任其發展。一般人需要了解一些骨關節炎發作期的常識，以避免一些錯誤的處理使該關節症狀加重。
膝骨關節炎的發作前期是幾年沒有症狀的，但膝關節可能早起有些“皺”，關節的靈活性下降。這時多數人不會注意，如果是髕股關節的問題，女性會出現蹲起上下樓的輕度疼痛。這時要注意了，可能在某一時間，自己也回憶不起是否外傷、這個外傷的暴力大小，是否有寒冷，是否長途旅行。
一般來講，有明確誘因的發病比較清楚，也有些人起病隱匿。關節反應強烈、腫脹明顯得容易引起重視，而隱隱的膝關節內側的疼痛會讓某些人忽視。膝骨關節炎發作期的機制是相同的，股骨表面的軟骨由於老化，已經出現與其下方骨質之間聯繫的鬆動，軟骨自身的膠原結構開始崩解，像我們房間的牆皮一樣，開始點狀或片狀的掉落，一有外力可能無須太大力量，即可能成片掉落，這時會產生疼痛，掉落區域產生的炎性因子會刺激滑膜分泌液體，形成所謂的“滑膜炎”。這時最需要做的是休息，這恰恰是很多人忽視的，很多國人的傳統誤區更依賴藥物，殊不知休息靜止會讓損傷軟骨去重新修復，產生一些替代物並逐漸使炎症消退。
發作期度過以後，迎來了緩解期或稱平穩期，這時候又可以開始體育鍛煉和肌肉力量的訓練，因爲強大的膝關節周圍肌肉會防止意外扭傷、寒冷、長途旅行等意外事件誘發的再次發生。如果一個人可以長時間維持自己的膝關節平穩之痛(或輕微疼痛)，其膝關節的保養、保健目的就達到了，這是膝關節炎的治療核心目標。
