吃得少活得長，這一現象已在許多動物身上被科學研究所證實。但到底爲什麼會這樣呢?美國科學家最近發現，一個特定基因有助於在食物熱量供應較少的情況下防止細胞死亡，這可能是節食能延緩衰老的一個因素。
美國麻省理工學院的一個小組以前發現，酵母有一個叫SIR2的基因，能在食物熱量供應減少的情況下延緩衰老過程。科學家後來在實驗鼠體內發現了一個類似的基因，名叫SIRT1。但他們並不清楚，結構上的相似是否表示這個基因與SIR2有着同樣的抗衰老功能。
該小組在6月17日發表於美國《科學》雜誌網絡版上的一篇論文中說，新研究顯示，SIRT1基因編碼的蛋白質增加，可防止細胞凋亡。凋亡是細胞的一種程序性自殺機制。
科學家對吃低熱量食物的實驗鼠進行研究，發現其腦、肝、腎和脂肪組織裏，SIRT1蛋白質水平至少比正常值高50%。人們隨後從這些實驗鼠體內提取血清，用於在培養皿裏培養人類細胞。結果發現，鼠血清促使人類細胞產生的SIRT1蛋白質增多，使細胞免於凋亡。
以前的研究顯示，在吃低熱量食物的動物體內，胰島素和一種稱爲胰島素生長因子-1的蛋白質含量較低。研究人員往實驗鼠血清裏添加上述兩種物質中的任何一種，都使人類細胞產生的SIRT1蛋白質減少了。科學家因此猜測，這兩種物質與衰老有關。此外，大量的SIRT1還可以抑制一種稱爲Bax的蛋白質，而Bax蛋白質會在細胞的線粒體上打洞，使細胞凋亡。
其他一些科學家對這項研究結果表示歡迎，認爲這有助於弄清節食延緩衰老的原理，但他們也持謹慎態度。有人提出，在培養皿中發生的現象，不一定就是動物機體內的真實生理過程。
