大腸癌的放療通常限於直腸癌，直腸癌單純手術治療後有較高的複發率，術後復發病例常伴有局部劇烈的疼痛，目前對復發病例尚無滿意的治療方法。
雖然有資料證實直腸癌術後放療可以提高生存率，但放療可以提高直腸癌局部控制率已被接受，僅此一點足以說明術後放療是非常有意義的。近年來文獻報道Dukes分期B1和C的病例，術後放化療綜合治療對局部控制率及生存率均有提高。
術前放療已廣泛用於可手術直腸癌和局部晚期直腸癌，術前放療可以降低手術種植的發生，使腫瘤的分期降低。已有報道術前放療能夠降低局部複發率和提高遠期生存率。放療在直腸癌治療中的最重要進展，是低位直腸癌術前放療十保留括約肌功能的手術治療。在確保與根治術相同治癒率的前提下，保留括約肌功能，提問生存質量。
