腦癱病因複雜，出生前及出生後的一些因素都可導致新生兒病，目前早產和低出生體重都是腦癱的重要危險因素，這一概念已被廣爲接受，其致病機制可能如下。
早產兒器官發育不成熟以及耐受產程缺氧的能力差，是其容易發生腦癱的主要原因。有資料顯示在腦癱患兒中，早期早產兒佔25%～28%；而在所有新生兒中，早期早產兒比例僅爲1%。新生兒與產科醫療水平的進步，帶來早期早產和極低出生體重兒存活率的上升。而這一趨勢，似乎導致腦癱發生率亦隨之升高。
但是實際上也有趨勢表明，在低出生體重兒及極低出生體重兒中的發生率似乎反而有下降的趨勢。在國外相關研究中，總的腦癱率在不斷下降，但早產兒患腦癱的發生率仍明顯升高，在所有患兒中佔25%。大部分早產，尤其是早期早產，其病因可歸於宮內感染。胎兒胎盤及宮內感染和炎症在早產啓動中發揮重要作用，導致中樞神經系統損傷和腦癱發生。研究人員發現宮內感染時炎性細胞因子釋放與早產、胎兒腦室周圍白質軟化、以及腦癱密切相關。通過研究臍帶血漿中細胞因子與腦室周圍白質軟化的關係，學者發現白細胞介素-6可以很好預測白質軟化，另外母親羊水中前炎性細胞因子的量也與白質軟化以及腦癱相關。
