驚恐發作是指一段時間的強烈恐懼，以一組快速發展、在10 min內達到巔峯而且一般不會持續長於20～30 min(罕見超過1 h)的症狀爲特徵。發作可以是自發的，也可以是處境性的。有時，發作出現在睡眠中，而罕見僅有焦慮的生理症狀卻無心理症狀。
驚恐障礙爲反覆出現的驚恐發作，但非繼發於物質濫用、內科疾病和其他的精神科障礙。發作的頻率從每天多次到每年幾次不等。通常是持續地擔心再次發作或擔心發作的後果(可導致迴避恐怖性地點或情境)，並且明顯地行爲改變和發作相關。
驚恐發作是驚恐障礙的一個組成部分;驚恐障礙的驚恐發作間期需存在持續的擔心。但並非所有的驚恐發作都意味着或出現驚恐障礙。
(一)流行病學和可能的病理機制聯繫
患者就診時主訴心悸、胸悶、呼吸困難、瀕死感等疑似冠心病的軀體症狀，很少說情緒體驗。約1/2的患者出現上述症狀時首先就診於綜合醫院，但90%的患者心臟檢查正常，但患者自疑心臟病，按心臟病治療無效。我國綜合醫院非精神專科醫生對精神障礙的識別率低，所以容易誤診。據報道，誤診爲心絞痛發作的焦慮症中有26%~34。2%爲驚恐障礙，被誤診者中近半數有類似驚恐發作。另一方面，驚恐障礙也可惡化心絞痛。焦慮在心臟病的發生、發展轉歸中起一定作用。驚恐障礙的發作期除副交感神經張力降低外，還有交感神經張力增高，可使心絞痛加重。
國外報道，在連續就診的心臟病門診患者的50位被試中，62。2%患有驚恐障礙伴或不伴廣場恐怖症，一個主要問題是，驚恐發作和心臟病症狀可能有重疊。
據估計，25%的心臟病患者有驚恐障礙。心臟病的結局和驚恐障礙有很強的關聯性。驚恐障礙可能通過加快心率、升高血壓，甚至增加小管狀血管阻力而引起(或加重)缺血性疼痛。包括驚恐障礙在內的焦慮障礙的人羣冠心病(包括心絞痛)患病率增加;焦慮障礙在冠心病中作用重要且被嚴重忽視;焦慮患者中，心臟症狀或許真的表明有心臟病，這類患者中心臟病的低診斷可能是個問題。焦慮障礙和心臟病之間症狀可能重疊也在檢驗二者之間關聯時成爲一個問題，研究結果表明，二者關聯性強，而不僅侷限於心絞痛和驚恐障礙。焦慮程度也部分反映了心臟不適的嚴重程度。
(二)臨牀聯繫
驚恐發作/障礙與心絞痛臨牀上存在聯繫：
1)病程特點相似，均呈發作性。
2)臨牀表現有相似或重疊。驚恐障礙的臨牀表現有：
①軀體症狀/徵象：與自主神經系統興奮(如震顫、心動過速、神經性呼吸急促、高血壓、出汗、胃腸不適)有關，它常和過度換氣綜合徵混合出現。
②擔心死於心臟或呼吸系統問題可能是主要焦點，使得患者(常反覆)前去急診。
③驚恐障礙可能在有“無法解釋的”內科症狀(胸痛、背痛、包括腸激惹綜合徵在內的胃腸道症狀、疲勞、頭痛、頭昏或多系統症狀)的患者中未被診斷。如根據出現的頻率排列，和驚恐發作有關的症狀有：心悸、心跳或心率加快;出汗;顫抖或搖晃;氣短或憋悶;窒息感或吞嚥困難(“癔症球”);胸痛或不適;噁心或腹部不適;頭昏、站不穩、頭暈或虛弱感;現實解體或人格解體(感到與自我或環境分離);失控或發瘋感;瀕死感(“極度痛苦”);麻木或麻刺感(感覺異常);寒戰或潮熱。可見，驚恐障礙的臨牀表現與心絞痛的特徵性表現和非特異性表現有很多相似或重疊。
3)輔助檢查驚恐障礙可有改變，如心電圖可有缺血性改變，也是誤診原因之一。
4)二者可共病。
