原發癌是原來正常組織和器官的正常細胞，在各種內外致癌因素的長期作用下，逐漸轉變爲癌細胞，進而形成癌細胞團塊；轉移癌是腫瘤通過血道、淋巴、腹腔種植方式轉移到遠處形成的新病竈，轉移癌與原發癌的區別是什麼呢？
原發癌和轉移癌兩者在細胞特徵上是一致的，治療的方法按照腫瘤原發部位腫瘤治療指南來進行治療。原發癌一般爲孤立的病竈，可以是早期，也可以是晚期，許多是有手術治癒機會的。轉移癌一般爲多發的，一般已經失去手術根治機會。伴有轉移癌的情況屬於病情明顯進展，若只是周圍淋巴結轉移，仍考慮爲中期；但出現遠處其他器官轉移，就是晚期，比原發癌未伴有轉移的情況（一般屬於早期）要嚴重了。 只有惡性腫瘤纔可發生轉移，轉移促使惡性腫瘤的擴散，對機休造成更大、更廣泛的危害，同時也給癌症治療帶來很大困難。
癌症的廣泛轉移，往往就是晚期癌症不能手術根治的主要原因。由於癌症容易發生轉移，所以有時轉移癌先被發現，而後才找出原發癌，如頸部淋巴結腫大小有時是鼻咽癌病人首先發現的臨牀症狀，經進一步檢查才發現是鼻咽癌。
