與病毒性肝炎一樣，脂肪肝也分爲急性脂肪肝和慢性脂肪肝。其實脂肪肝並不是一個獨立的疾病，而是各種原因引起的肝臟脂肪堆積過多的病理狀態，所以不同原因引起的脂肪肝的病程和預後也不盡相同，有急性和慢性之分。
急性脂肪肝
當靜脈輸注大量四環素等具有肝毒性的藥物後，會有一部分患者出現肝功能的急劇下降，甚至出現肝功能衰竭以及腹水、腹腔感染、肝性腦病等危及生命的嚴重併發症。妊娠期急性脂肪肝也會有類似這種藥物性脂肪肝的表現，發生明顯的肝功能障礙。這兩種脂肪肝都起病較急，而且病情嚴重，但是經過有效處理，病情能在短期內迅速好轉，並且不留任何後遺症。急性脂肪肝的肝臟病理學檢查多呈小泡性脂肪肝。
慢性脂肪肝
酒精、肥胖和糖尿病等引起的是大泡性脂肪肝，多隱匿起病，症狀輕微，且無特異性，肝功能只輕度異常或正常，因此只有在全面的健康體檢或進行B超檢查時才能發現。儘管慢性脂肪肝病情不嚴重，但是病程相對較長，不及時控制會逐漸發展爲肝纖維化或肝硬化，甚至肝癌。
