太陽光的輻射除了可見光之外，還包括與可見光相比波長較小但強度更大的紫外線。由於它不在可見光譜的範圍內，人類的肉眼是無法察覺到的。然而一旦暴露在陽光底下，看不見的反而會危及我們的健康。當這些高強度的紫外線照射到你的皮膚上時，將產生自由基並會直接損害到你的DNA。短期內紫外線照射會曬傷皮膚，而長期的損害則是導致皮膚老齡化加速和產生每年上百萬新的皮膚癌病例。
地球表面照射到我們身上的紫外線包括中波紫外線(UVB)和長波紫外線(UVA)兩種。
波長較短的UVB紫外線侵入皮膚並不是很深，它們會使DNA嚴重受損，也是皮膚曬傷和誘發皮膚癌的主要原因。UVA紫外線的穿透力更強，它能深入皮膚的真皮層產生自由基，長期暴露於UVA照射下會導致皮膚過早老化和免疫力出現問題。
防曬產品在紫外線到達我們皮膚表層並對皮膚造成損傷之前就把它們隔離開來，好似爲我們的皮膚穿上了一件防彈衣。它包含可吸收紫外線的有機遮光分子和可以吸收、分散並反射紫外線的無機色素。爲了達到最佳防護效果，一款防曬產品必須含有足夠劑量的有機遮光分子和無機色素，並能夠在臉部均勻塗抹以便全面吸收。
防曬產品上標註的SPF(Sun Protection Factor)值表示該產品的防曬係數。高係數的防曬產品阻隔了大部分使皮膚產生曬斑的光子。簡單的說，使用了SPF係數爲10的防曬霜後，每一百束紫外線中有10束照射到皮膚上;而使用了SPF係數爲20的防曬霜後，照射到皮膚上的紫外線只有5束。由於曬斑主要是由UVB造成的，而一款高SPF值的防曬產品可能對大部分的UVA紫外線無計可施。因此，爲了給予皮膚更全面的防護，防曬霜還必須要有隔離UVA紫外線輻射的功能。這在美國市場上是指防曬產品的成分中須含有足量的氧化鋅、亞佛苯酮或二氧化鈦。
