目前，醫學界對於難治性抑鬱症仍然衆說紛紜，其病因尚未明確，患者所呈現的病情發展也不盡相同。現在比較公認的難治性抑鬱症的定義爲：臨牀上經過足量、足療程的至少2種不同作用機制的抗抑鬱藥物治療後療效不佳的患者，對其採用一種有效的抗抑鬱藥治療一個充分的療程，但仍然療效甚微。
我國的抑鬱症患者中有30%的患者對抗抑鬱治療無效，即屬於難治性抑鬱症。據此推算，在我國的抑鬱症患者中，難治性抑鬱症患者可能會達到1200萬～2100萬人。常見的難治性抑鬱症主要包括以下3種情況。
1.難處理的抑鬱症
主要是因爲抑鬱症本身的性質或其他更爲廣泛的醫學情況而造成難以治療，如精神病性抑鬱障礙、慢性抑鬱症或患者本身存在人格缺陷等。另外，醫生沒有給予適當的藥物或治療措施以至患者無法耐受也可導致難治性抑鬱症。
2.對治療有阻抗的抑鬱症
主要指抑鬱症患者在接受2種或2種以上的不同化學結構、作用機制的抗抑鬱藥物，並足量、足療程進行治療後，仍然無效或療效甚微的抑鬱症。
3.頑固性抑鬱症
頑固性抑鬱症患者，對其採用抗抑鬱藥物往往會出現治療無效的情況，患者還可同時存在對抗抑鬱藥物無耐受性的問題。
