益生元是一種物質：它是一種膳食補充劑，通過選擇性的刺激一種或少數種菌落中的細菌的生長與活性而對寄主產生有益的影響從而改善寄主健康的不可被消化的食品成分。成功的益生元應是在通過上消化道時，大部分不被消化而能被腸道菌羣所發酵的。那麼益生元的作用有哪些呢？
作用
１、減輕便祕，此功效已經如食用纖維的功效一樣被很好的證實了。很多益生元爲在大腸中發酵的碳水化合物。通過發酵產生腸氣體來增大腸體積從而縮短了消化物在腸中的逗留時間。一定程度上有助於緩解便祕現象的發生。
２、降低腸 ｐＨ 值，該作用是由於新產代謝來自從蛋白質發酵（生成氨，高 ｐＨ ）向更多碳水化合物發酵（生成酸）的改變。一些腸道疾病如節段性會腸炎和 ＩＢＳ （急性腸道綜合症）的特徵都是有過高的腸 ｐＨ 值。降低 ｐＨ 從而可以降低（並非治癒）這些疾病的發生。這是有益於病人的。
３、預防腸癌，這一效應未經證實。但有很多跡象指出許多蛋白質發酵產物會提高患直腸癌的風險。所以蛋白質發酵的減少可以降低風險。而且碳水化合物發酵產物也許有降低直腸癌發病的可能。
４、增強免疫，益生元本身對免疫系統無任何作用。但是通過改變腸菌落從而可能影響免疫系統。該刺激可以是有益的或是無益的，有益作用是指免疫系統被激活來抵抗致病菌。無益作用是說由於刺激可能引起的過敏反應。
