原發癌一般爲孤立的病竈，可以是早期，也可以是晚期，許多是有手術治癒機會的。轉移癌一般爲多發的，一般已經失去手術根治機會。
原發癌是原來正常組織和器官的正常細胞，在各種內外致癌因素的長期作用下，逐漸轉變爲癌細胞，進而形成癌細胞團塊，即“原發癌”，或稱“原發性惡性腫瘤”。 原發癌佔臨牀惡性腫瘤的主要部分，人體除指(趾)甲和毛髮外，幾乎各個部位，所有器官和組織都可以發生原發癌。
轉移癌是癌細胞從原發部位侵入血管、淋巴管或體腔，隨血液或體液運動，並在遠隔部位或器官形成與原發癌同樣類型的癌症。轉移癌必須符合兩個條件：一是發生部位必須是原發癌的遠隔部位;二是癌症的性質必須和原發癌相同。
只有惡性腫瘤纔可發生轉移，轉移促使惡性腫瘤的擴散，對機休造成更大、更廣泛的危害，同時也給癌症治療帶來很大困難。癌症的廣泛轉移，往往就是晚期癌症不能手術根治的主要原因。由於癌症容易發生轉移，所以有時轉移癌先被發現，而後才找出原發癌，如頸部淋巴結腫大小有時是鼻咽癌病人首先發現的臨牀症狀，經進一步檢查才發現是鼻咽癌。
