飲食中常含有各種對胃有刺激性的因素，如冷熱、硬、酸、辛辣等。更要命的是胃液中含有的高濃度鹽酸和胃蛋白酶，前者對胃壁具有腐蝕性，後者對胃壁具有消化性。它們對胃黏膜具有很強的損傷性。此外，有時從十二指腸中倒流入胃的膽汁也會興風作浪。但在正常人，胃黏膜能抵禦各種傷害性刺激，胃組織本身不會被消化或損傷。
這是因爲胃黏膜具有抵禦上述刺激因素的機制(防禦因素)，主要包括“細胞保護作用”、“黏液——碳酸氫鹽屏障”和“胃黏膜屏障”等。很容易理解的是，如果這些防禦因素被破壞，如幽門螺桿菌感染、胃酸過多、強酸、強鹼、酒精等，那麼胃炎、胃潰瘍等疾病將隨之而來。
本文重點介紹胃黏膜的細胞保護作用(cytoprotection)。近年發現，胃壁內存在的某些物質對胃黏膜上皮細胞具有強烈的細胞保護作用。細胞保護作用是指某些物質具有防止或減輕各種有害刺激對細胞的損傷和致壞死的能力。這些物質比較複雜，目前已被較多研究的有前列腺素 (PG)、表皮生長因子、胃腸肽(蛙皮素、神經降壓素、生長抑索和降鈣素基因相關肽等)等。這些物質對胃壁細胞的保護作用也稱爲“直接細胞保護作用”(direct cytoprotection)。
除此之外，近年來還注意到，經常存在的弱刺激可有效地減輕或防止相繼而來的強刺激對胃黏膜的損傷，這種現象稱爲胃的“適應性細胞保護作用 ”(adaptivc cytoprotection)。也就是說，經常給予胃粘膜一些不是很強的刺激因素，如冷、熱、硬、酸、辛辣等，可以把胃鍛鍊得更健康，具有更強的防禦強刺激的能力，更不容易患胃炎、胃潰瘍等疾病。簡而言之，就像人的身體需要鍛鍊一樣，胃也需要鍛鍊。
其實，不單胃，這種保護作用在肝、胰等組織中也可觀察到。它極可能是機體的一種普遍性適應現象。因此，肝、胰等組織也需要同樣的鍛鍊——經常給予較弱刺激使之獲得抵抗較強刺激的能力。
總而言之，那種認爲“不要吃生、冷、硬、辛辣、酸等刺激性食物，以保護胃粘膜”的傳統觀點其實是錯誤的，健康的胃需要鍛鍊，越鍛鍊越健康。
下一個問題是，如果已經患有胃炎或胃潰瘍，是不是也會從“胃鍛鍊”中受益，並恢復得更快呢?目前我還沒看到直接的研究證據，但是，正如有病的身體(必須臥牀休息的除外)常常也要鍛鍊一樣，胃炎或胃潰瘍的人也不能一味強調減少刺激“保護”胃粘膜。
