人一生當中睡覺佔有三分之一的時間，也就意味着如果一個人要活到90歲的話，他得有30年的時間都是在睡覺。
睡眠是一種主動過程，睡眠是恢復精力所必須的休息，有專門的中樞管理睡眠與覺醒，睡時人腦只是換了一個工作方式，使能量得到貯存，有利於精神和體力的恢復;而適當的睡眠是最好的休息，既是維護健康和體力的基礎，也是取得高度生產能力的保證。
原先接受處理內外刺激並做出反應的興奮度較高的神經細胞因防止沒有經過深加工的刺激聯結相互干擾這就表現爲緩解疲勞。而睡眠質量不高是指屏蔽度不夠或睡眠時間不足以充分消化刺激聯結的現象。嗜睡則是病態的過多過久屏蔽。這些都是神經控制不足的表現。在睡眠中由於主動性活動減弱，人的體力也得到相應恢復。
睡眠往往是一種無意識的愉快狀態，通常發生在躺在牀上和夜裏我們允許自己休息的時候。與覺醒狀態相比較，睡眠的時候人與周圍的接觸停止，自覺意識消失，不再能控制自己說什麼或做什麼。處在睡眠狀態的人肌肉放鬆，神經反射減弱，體溫下降，心跳減慢，血壓輕度下降，新陳代謝的速度減慢，胃腸道的蠕動也明顯減弱。
這時候看上去睡着的人是靜止的，被動的，實際不然，如果在一個人睡眠時給他作腦電圖，我們會發現，人在睡眠時腦細胞發放的電脈衝並不比覺醒時減弱。這證明大腦並未休息。正如一座夜間的蜂房，外表看上去蜜蜂都已歸巢休息，但實際上所有的蜜蜂都在爲釀造蜂蜜而通宵達旦地忙碌。
睡眠 (sleep)高等脊椎動物週期性出現的一種自發的和可逆的靜息狀態，表現爲機體對外界刺激的反應性降低和意識的暫時中斷。正常人腦的活動，和所有高等脊椎動物的腦一樣，始終處在覺醒和睡眠兩者交替出現的狀態。這種交替是生物節律現象之一。覺醒時，機體對內、外環境刺激的敏感性增高，並能做出有目的和有效的反應。
睡眠時則相反，機體對刺激的敏感性降低，肌張力下降，反射閾增高，雖然還保持着自主神經系統的功能調節，可是一切複雜的高級神經活動，如學習、記憶、邏輯思維等活動均不能進行，而僅保留少量具有特殊意義的活動，例如，鼠叫可喚醒沉睡的貓;乳兒哭聲易驚醒乳母等。
以上3個特徵有助於區別睡眠和其他睡眠樣狀態，如冬眠主要由外界環境溫度降低引起，昏迷和昏睡則表現爲睡眠狀態的不可逆性。催眠是由暗示所誘導的睡眠樣狀態，被催眠者的意識並未喪失，但其行爲受催眠者的暗示所支配。有人研究，在睡眠過程中週期性地出現夢，並伴有獨特的生理表徵，有人認爲夢是獨立於覺醒和睡眠之外的第3種狀態。
