流行病學研究發現，掃煙囪的工人陰囊癌多發;生產聯苯胺染料或甲、乙萘胺的工人膀胱癌多發;從事石棉生產的工人支氣管肺癌多發;從事X線、同位素工作的人白血病多發;錫礦工人肺癌多發。
自1990年以來，癌症已經成爲我國城市的第一位死因、農村的第二位死因。隨着醫學科學的發展，人們對癌症病因的認識不斷深入。現代醫學研究表明，癌症的發生是一個多因素參與的、多途徑、多步驟的複雜過程，是環境因素和遺傳因素共同作用的結果。單純由遺傳因素所致的癌症大約僅有5%，大多數癌症則歸咎於環境因素，它們與遺傳的和獲得性的易感性共同對癌症的發生發揮作用。
近年來，無論發達國家或發展中國家，癌症的發病率和死亡率均呈上升趨勢。我國1990年的癌症總調整死亡率爲94.36/10萬，1970年代爲84.58/10萬，上升了11.56%。不同癌症的死亡率變化趨勢不同。宮頸癌死亡率下降趨勢最爲明顯，調整死亡率下降達69%;其次爲鼻咽癌和食管癌，分別下降34.62%和21.32%。而肺癌死亡率上升趨勢最明顯，其調整死亡率上升了11.85%;其次爲肝癌及白血病，分別上升41/17%和30.26%;乳腺癌及結直腸癌的上升趨勢也不容忽視。據估計，我國癌症死亡率在今後一段時間仍將呈上升態勢，並將成爲疾病防治問題的重中之重。
研究表明，80%的腫瘤與環境因素有關。據估計，大約4%-20%的癌症可直接歸因於職業暴露。流行病學研究發現，掃煙囪的工人陰囊癌多發;生產聯苯胺染料或甲、乙萘胺的工人膀胱癌多發;從事石棉生產的工人支氣管肺癌多發;從事X線、同位素工作的人白血病多發;錫礦工人肺癌多發。這些現象的產生是由於職業環境中致癌物的濃度遠遠高於普通環境，且職業人羣接觸致癌物的時間早，累積接觸的劑量大，從而導致癌症的發病率和死亡率高於普通人羣。因此，有效降低職業環境中致癌物的濃度，對於降低職業人羣癌症的發病率和死亡率具有治本的作用。
同時，與人類健康息息相關的生活環境中也存在大量致癌因素。醫學研究已經證實，黃麴黴毒素是一種強致癌劑，藍綠藻毒素是肝癌的促癌劑。在我國的啓東和海門等地，玉米、花生等糧食作物的黃麴黴毒素污染率較高，飲用被藻類毒素所污染的溝塘水的比例較高，因此成爲肝癌高發區。位於河南省東部的黑河流域由於長期接納工業廢水和生活污水，不僅嚴重破壞生態系統，還導致其沿岸居民中惡性腫瘤，尤其是肝癌和食管癌的死亡率顯著增加。在我國西部某些地區，由於環境中重金屬含量超標，引起當地人羣中多種癌症的患者增多，而形成“癌症村”。
人類曾經歷了煤煙型和光化學煙霧型空氣污染，目前已進入了以室內空氣污染爲標誌的新的污染時期。研究表明，大約68%的人體疾病都與室內空氣污染有關。在雲南宣威地區，由於家庭爐竈不設煙囪，煙煤燃燒物中含有的以苯並芘爲代表的多環芳烴類物質造成嚴重的室內空氣污染，導致肺癌發病率增加。室內裝修是城鄉居民室內環境污染的主要來源之一。
甲醛和氡是新裝修房屋的室內環境中最主要的隱形殺手。長期接觸甲醛會導致鼻腔、口腔、咽喉、皮膚和消化道等多種癌症，而氡則可以引起肺部細胞變異，從而導致肺癌的發病率增高。
有報告指出，吸菸所產生的菸草煙霧是對人類最危險的致癌物。從菸草和煙霧分離出的化合物中有60種是肯定的致癌物，或者是癌症的啓動劑或促進劑。這些化合物包括焦油、一氧化碳、氰化氫、酚類、氨、甲醛、苯、亞硝胺和尼古丁。吸菸是肺癌的重要病因之一已是衆所周知，同時，被動吸菸也可以促使不吸菸者患上肺癌。
家用洗滌劑的大量應用所造成的化學污染也會增加癌症的發生。資料表明，洗滌劑中較高的氯含量，容易對人體產生危害，而發生急性白血病、惡性淋巴瘤、神經細胞瘤和肝癌等。同時，日常生活中蔬菜、水果等的殘留農藥都可能導致癌症的發生，如有機磷酸酯殺蟲劑會增加何傑金氏淋巴瘤的發生危險;有機氯殺蟲劑會增加白血病的發生危險。
環境中的輻射也與癌症有關。陽光中的紫外線是誘發皮膚癌的主要原因，人工合成的氟氯烴會引起臭氧層的減少，而增加紫外線的強度，導致皮膚癌的發病率增加。電磁場也與癌症的發生有關。研究表明，受電磁輻射影響的兒童患急性淋巴細胞白血病的可能性明顯增大。另外，電磁輻射還與腦腫瘤和乳腺癌的發生有關。
各種環境因素對癌症的發生可能還存在聯合作用，如在工業生產過程中，尤其是坑下錫礦開採以及與橡膠、氯氣、石棉塵和煤塵有關的企業中，如果工人在接觸職業因素的同時又吸菸，則肺癌發生的危險明顯增加。因此，戒菸對降低這些工人的癌症發病率是有積極意義的。
遺傳因素對癌症的發生也具有重要作用，它爲癌症的發生提供了生物學基礎。研究表明，當人體細胞內的各種腫瘤抑制基因和DNA修復基因存在遺傳性缺陷時，機體對腫瘤的易感性則會大大增強;不同個體之間由於致癌物代謝酶的基因多態存在差異，使得接觸相近水平致癌物的個體產生不同的病理反應，有的人最終患上了癌症，有的人卻不患癌。目前發現的與癌症關係比較密切的代謝酶主要有谷胱甘肽轉硫酶、環氧化物水解酶和細胞色素P450等。
環境因素和遺傳因素在癌症的發生過程中是相互作用的。環境致癌物可以直接作用於DNA分子，損壞基因，而導致基因突變，引起癌症的發生。同時，致癌物代謝酶的某些多態會降低機體對環境致癌物進行生物轉化的能力，從而促使癌症的發生。
癌症的發生是一個複雜的過程。我們不可能去改造我們的基因，但是我們可以改善我們賴以生存的環境。因此，我們應該積極採取有效的措施，治理環境污染，減少各種有害環境因素，堅持可持續發展的戰略，同時倡導健康的生活方式，這是防治癌症的首要任務和根本途徑。
