出現潮式呼吸最主要的原因是呼吸衰竭，如脂肪栓塞綜合徵、擴張型心肌病、氣道阻塞性病變、腦膜炎球菌性腦膜炎等嚴重時，常會導致呼吸衰竭，伴隨潮式呼吸。
潮式呼吸是指呼吸向潮水一樣漲落，患者的呼吸逐步減弱直至停止，隨後呼吸逐漸增強，這兩種呼吸形式交替出現，周而復始，與呼吸衰竭有很大關係。患者出現脂肪栓塞綜合徵時，脂肪栓子堵塞血管，嚴重時可能會出現急性右心衰竭、呼吸衰竭，就有潮式呼吸症狀。當患擴張型心肌病時，患者心肌收縮功能明顯降低，嚴重時會有心力衰竭、呼吸衰竭等表現，也可能會出現潮式呼吸。
患者出現肺氣腫、慢阻肺、肺栓塞等氣道堵塞性病變，病情嚴重時可能會演變爲呼吸衰竭，影響正常呼吸，也會出現潮式呼吸。當患者出現腦膜炎球菌性腦膜炎疾病時，治療不及時，病情發展到晚期時，也會因呼吸衰竭出現潮式呼吸。一般出現潮式呼吸後，表明病情非常嚴重，需及時治療挽救生命。
