HIV是一種可以攻擊人體內臟系統的病毒。它以人體免疫系統中最重要的T4淋巴組織爲進攻目標，大量破壞T4淋巴組織，造成高致命性內衰竭。這種病毒在地域內終生傳染，破壞人的免疫平衡，使人體成爲各種疾病的載體。HIV本身不會引起任何疾病，而是免疫系統被HIV破壞後，由於人體抵抗力過低，失去複製免疫細胞的機會，因此感染其他疾病而死於複合感染。艾滋病病毒在人體內潛伏期平均爲12-13年，在發展爲艾滋病患者之前，患者的外表看起來很正常，可以無症狀地生活和工作多年。
患艾滋病後，有外表特徵表現，這些表現有助於艾滋病的早期發現。
1、皮膚
急性皮疹:患艾滋病後，30%-50%的病毒原發性感染者伴有皮疹和粘膜疣，皮疹多爲斑疹和丘疹，幾個或幾百個，伴有瘙癢，常見於軀幹、臉和上肢。
感染性皮膚損傷:患艾滋病後，包括口腔毛狀粘膜白斑、帶狀皰疹、尖銳溼疣、鉅細胞病毒感染、口腔念珠菌病等。艾滋病感染者患病後，20%的人伴有口腔毛狀粘膜白斑，表現爲稍微隆起的白膜、表面毛狀。這是特異性相當高的早期體徵。艾滋病病毒陽性者中帶狀皰疹的感染率爲3%―4%，可發生嚴重的泛發性皰疹。尖銳溼疣在男性感染者中的發生率爲40%，表面爲巨大贅生物、高度增生，反覆發生於隂莖和肛周皮膚。鉅細胞病毒感染表現爲肛周、直腸粘膜、會議、大腿、臂部結節、斑點、潰瘍、口腔、咽喉、舌粘膜和壞死，有散播傾向的丘疹、紫癜、水皰、水皰等皮疹。此外，42%的艾滋病感染者伴有口腔念珠菌感染。其他感染性皮損有嚴重的毛囊炎、膿皰瘡、淺部真菌和分支桿菌感染等。
非感染性皮損：患有艾滋病後，表現爲脂溢性皮炎、毛髮異常、毛細血管擴張症、銀屑病等。其中，脂溢性皮炎發生率爲20%―80%，爲感染最初表現，。症狀比正常人嚴重，表現爲黃色油膩厚屑、鱗屑堆積成片。幾乎所有感染者都會出現毛細血管擴張症，毛細血管擴張呈新月狀，上胸、肩、鎖骨區多見，常伴隨着輕度和紅斑散落。3%―40%艾滋病患者可併發各種腫瘤，以卡波西肉瘤最常見，還有鱗癌、肛門生殖器官癌、基底細胞癌等。
皮損預兆：如傳染性軟疣，短期內大量泛發全身，治療頑固。患艾滋病後，發展迅速的脂溢性皮炎表明艾滋病急劇惡化，甚至死亡。頭部、頸部、口腔、咽喉部出現卡波西肉瘤、單純皰疹，或急速增大的淋巴結、腫塊，要警惕患艾滋病的可能性。
2、口腔
艾滋病的口腔表現被認爲是早期診斷艾滋病的關鍵症狀。在艾滋病發病前1～4年，患者可出現各種口腔病損。
白色念珠菌病，是艾滋病最常見的口腔表徵。在有性亂行爲、吸毒和靜脈輸血史等高危人羣中，口腔白色念珠菌病可以說是艾滋病的先兆。沒有有任何誘因的情況下，如果一個人患有口腔白患者臉頰紅斑型白念珠菌病、咽部、軟齶假膜型白念珠菌病，應高度懷疑艾滋病。
舌毛狀白斑。其他疾病很少引起毛狀白斑，對艾滋病有很高的啓示性。與艾滋病相關的牙周病。常見的有牙齦線形紅斑，表現爲牙齦緣呈明顯的火紅色線狀充血，界限清楚，可有自發性牙齦出血或刷牙後出血，口腔局部治療無效。
艾滋病的其他口腔表徵還有單純皰疹性口炎、帶狀皰疹病毒感染、非霍奇金氏淋巴病等。
3、指（趾）甲改變
有些人手指甲突然變顏色，整個指趾甲很快變成灰色，增厚，又無法用常規的營養不良等原因所解釋。
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