肝臟是人體最大的消化腺。也是體內新陳代謝的中心站。據估計，肝臟中有500多種化學反應。實驗證明，即使動物在完全切除肝臟後給予相應的治療，也只能存活50多小時。這表明肝臟是維持生命活動的重要器官。肝臟的血流量非常豐富，約佔心臟輸出量的1/4。每分鐘進入肝臟的血流量爲1000-12000ml.肝臟的主要功能是分解和儲存糖原；參與蛋白質、脂肪、維生素和激素的代謝；解毒；分泌膽汁；吞嚥和防禦功能；製造凝血因子；調節血容量和水電解質平衡；產生熱量等。肝臟在胚胎期也有造血功能。
肝膽汁分泌：肝細胞能不斷產生膽汁酸，分泌膽汁，膽汁能促進小腸脂肪的消化吸收。每天有600-1100ml膽汁通過膽管輸送到膽囊。膽囊起到濃縮和排出膽汁的作用。
肝糖代謝:單糖被小腸粘膜吸收後，從門靜脈到肝臟，儲存在肝臟中轉化爲肝糖原。成人肝臟一般含100左右g肝糖原只足以禁食24小時。肝糖原在調節血糖濃度以保持其穩定性方面起着重要作用。當勞動、飢餓和發燒時，大量的血糖被消耗，肝細胞可以將肝糖原分解爲葡萄糖進入血液循環，因此血糖在患肝病時經常發生變化。
肝和蛋白質代謝：消化道吸收的氨基酸在肝臟中合成蛋白質、脫氨和轉氨。合成蛋白質進入血液循環，供全身器官和組織需要。肝臟是合成血漿蛋白的主要場所。由於血漿蛋白可以作爲體內各種組織蛋白的更新，肝臟合成血漿蛋白的作用對維持體內蛋白質代謝具有重要意義。肝臟通過腎臟排出氨基酸代謝產生的氨合成尿素。因此，肝病時血漿蛋白和血氨的減少可以增加。
肝臟、脂肪和糖代謝：肝臟是脂肪運輸的樞紐。部分脂肪消化吸收後進入肝臟，然後轉化爲體脂儲存。飢餓時，儲存的體脂可以先輸送到肝臟，然後分解。在肝臟中，中性脂肪可以水解爲甘油和脂肪酸，可以通過糖代謝加速肝脂肪酶，脂肪酸可以完全氧化爲二氧化碳和水。肝臟也是脂肪酸、膽固醇和磷脂合成的主要器官之一。當脂肪代謝紊亂時，可使脂肪堆積於肝臟內形成脂肪肝。
熱量的產生：水和電解質平衡的調節，都有肝臟的參與。身體的熱量主要由身體的內臟器官提供。在勞動和運動中產生熱量的主要器官是肌肉。在各種內臟器官中，肝臟是體內新陳代謝強烈的器官，在安靜時，肝臟的血流溫度高於主動脈.4-0.8攝氏度表明其產熱較大。
維生素和激素代謝:脂溶性維生素可以儲存在肝臟中，95%的維生素a儲存在肝臟中。c、d、e、k、b1、b6、b12、煙酸、葉酸等維生素儲存和代謝場所。正常情況下，血液中的各種激素都保持一定的含量，多餘的激素通過肝臟治療失去活性。患肝病時，可能出現雌激素滅活障礙、醛固醇和抗利尿激素滅活障礙；肝掌、毛細血管擴張等臨牀表現。
解毒功能：在代謝過程中，門靜脈從腹腔收集血液、血液中的有害物質和微生物抗性物質，將在肝臟中解毒和清除。肝臟解毒主要有四種方法：
(1)化學方法:如氧化、還原、分解、組合和脫氧。
(2)分泌作用:一些重金屬如汞，以及來自腸道的細菌，可隨膽汁分泌排出。
(3)積累作用；
（4）吞噬作用。肝臟是人體的主要解毒器官。它能保護身體免受損害，使毒物成爲無毒或溶解的物質，並隨膽汁或尿液排出。
防禦功能：肝臟是最大的網狀內皮細胞吞噬系統。肝靜脈竇內皮層含有大量枯否氏細胞，吞噬能力強。門靜脈血中99%的細菌通過肝靜脈竇吞噬。因此，肝臟過濾的重要性非常明顯。
調節血液循環：正常情況下，肝內靜脈竇可儲存一定量的血液。當身體失血時，更多的血液從肝內靜脈竇排出，以補償周圍血液循環的不足。
製造凝血因子：肝臟是人體內各種凝血因子的主要場所。人體內有12種凝血因子，其中4種在肝臟中合成。肝病可導致凝血因子缺乏，導致凝血時間延長和出血傾向。
肝臟再生能力：成人肝臟重約1500克，是腹腔最大的器官，流經肝臟1分鐘的血液量也高達1000毫升以上。即使肝臟被切除一半或受到嚴重傷害，殘留的正常肝細胞仍然可以照常工作。實驗表明，鼠肝切除一半後，老鼠照常進食，活得朝氣蓬勃，檢查其肝功能指標往往正常。在人類中，如果肝臟中有許多不同大小的腫瘤，或癌症腫脹使肝臟變形，但只要這些佔位性病變不壓迫匯管區域，只要仍有超過300克的健康肝組織，患者的飲食仍然沒有明顯的症狀。肝功能障礙不大。肝臟75%的老鼠在3周後可以恢復原狀:同一只狗需要8周:人類需要4個月左右。由此可見，肝臟具有其他器官無法比擬的旺盛再生和恢復能力。
根據上述理論，手術切除肝癌患者已存活10多年，個別肝癌切除患者已存活20年。急性肝壞死換肝後已存活5年以上。隨着科學技術的發展，完全征服病毒性肝炎和肝癌的日子必將到來。動物試驗表明，當肝臟被切除70-80%時，不會出現明顯的生理紊亂。殘留的肝臟可以在3到8周內生長到原來的大小。這說明肝臟有再生功能。
