肺癌的確切病因至今尚欠瞭解。經過多年的大量調查研究，根據各國的大量調查資料都說明肺癌的病因與吸紙菸關係極爲密切，肺癌發病率的增長與紙菸銷售量增多呈平行關係。
紙菸中富有苯並芘等多種致癌物質，實驗動物吸入紙菸煙霧或塗抹焦油可誘發呼吸道和皮膚癌腫。吸菸量大者發病率更高。有資料表明，每日吸菸25支以上者肺癌治病率爲2.27/千人年，15～24支者爲1.39/千人年，1-14支者爲0．57/千人年。
上世紀末，西歐國家隨着婦女吸菸者日益增多，女性患者肺癌的發病率也明顯升高。臨牀確診的肺癌病例中，每日吸紙菸20支以上、歷時30年以上者，約佔80％以上。近20～30年，我國吸菸的情況非常嚴重，近3億人口有吸菸習慣。北京、天津、上海等大城市男性成年人吸菸率近50%，女性近5％，青少年中吸菸者也爲數不少。長期吸菸可引致支氣管黏膜上皮細胞增生，鱗狀上皮化生，誘發鱗狀上皮癌或未分化小細胞癌。無吸菸嗜好者，雖然也可患肺癌，但腺癌較爲常見。
