一位48歲的中年男子，半年前感到上腹部不適，背部痠痛，胃納減退，飯後飽脹，消化不良。服用一般胃藥和助消化的藥物，效果均不明顯，症狀時輕時重。三個月後，食量減少，身體日見消瘦，皮膚和眼睛發黃。到醫院檢查，說是患黃疸型肝炎而被送入傳染科隔離治療。住院一個月，不但黃疸不退，反而越來越重，體重也減輕了8千克。外科會診認爲是阻塞性黃疸，手術打開腹腔時，竟是晚期胰腺癌，並已發生了廣泛的轉移，手術切除已不可能了。
胰腺癌爲什麼難以發現呢?原來，胰腺位於上腹部的最後面，是人體內分泌幫助消化的胰液和促進糖代謝的胰島素的器官。它分爲胰頭、體部和尾部。胃及橫結腸在它的前面，十二指腸環抱其右，脾臟緊貼於左。胰腺體積小，位置也較深。同時，早期胰腺癌的徵象較不典型，如食慾減退、消化不良、胃痛和上腹脹滿等症狀，很容易被誤認爲是胃病。到出現消瘦和黃疸時，大多數已進入中晚期了。那麼，一些比較先進的儀器能早期診斷出胰腺癌嗎?也不盡然。特別是當胰腺癌腫的直徑小時，胃及十二指腸鋇餐造影X線照片以及利用CT、核磁共振斷層掃描、同位素掃描或B超顯像儀等先進的診察儀器，也是難以發現癌腫的。進行十二指腸內窺鏡或胰動脈造影等檢查，對早期小癌腫也不能有效地顯示出來。這是胰腺癌早期診斷困難的原因。
胰腺癌不僅早期診斷難，而且難治。在人體消化道癌腫中，雖說胰腺癌的發病率次於食道癌、胃癌、腸癌及肝癌，但它惡化程度高，即使手術切除，五年生存率只有3～5%，這是因爲胰腺癌生長迅速，易侵犯周圍組織器官，並隨血液播散。
