斑禿是一種比較特殊的脫髮，患者頭頂突然出現圓形或橢圓形的脫髮斑，並且脫髮斑附近的頭髮也容易鬆動脫落，從而逐漸擴大。但是患者本人可能不會有特殊的感覺，有時是照鏡子偶然發現，甚至是由別人發現的，因此民間又稱斑禿爲“鬼剃頭”，即不知道什麼時候，被什麼東西“偷”了一塊頭髮。
其實，從發病機理來說，斑禿是一種基於遺傳易感背景下的、環境因素激發的自身免疫性疾病，患者免疫系統出現紊亂，自己的免疫細胞攻擊某些毛囊，導致其不能正常工作，產生有缺陷的發乾，或者進入休眠狀態，使髮根兒變淺。這兩種情況的結果就是頭髮容易在缺陷部位斷裂，或者頭髮提前脫落。有很多因素都會影響患者的免疫功能，其中精神壓力大是最常見的原因，也有很多時候病因並不清楚。
就診時醫生除了問詢患者近期的精神狀態外，一般還要查一下甲狀腺功能和自身抗體，因爲甲亢、甲減、橋本氏甲狀腺炎等，也有可能合併斑禿。其中，橋本氏甲狀腺炎合併斑禿的情況更常見。
需要注意的是，出現脫髮斑並不一定都是斑禿，應該注意鑑別。
例如有些梅毒患者也會出現脫髮斑，雖然和斑禿的表現很像，但這與斑禿完全是兩種不同的疾病，所造成的危害、治療方法完全不同。因此如果近期出現多發的不規則小斑狀脫髮，要警惕梅毒，需要抽血進行梅毒血清學檢查。
有些皮膚的炎症性疾病也可出現斑狀脫髮，例如盤形紅斑狼瘡、毛髮扁平苔蘚、硬斑病等。發病時多數也沒有症狀，但與斑禿最大的不同是：病情進展時，局部皮膚常常發紅，有時伴脫屑;疾病後期局部皮膚出現萎縮，看不到毛孔。這些病需要及時積極治療，否則將出現毛囊的徹底破壞，導致永久性禿髮，稱之爲瘢痕性脫髮。
有一種心理行爲異常導致的脫髮斑和斑禿也極爲相似，即拔毛癖。這種脫髮斑的發病原因是不自覺的拔毛行爲，治療以心理及行爲治療爲主。
需要說明一點，染髮劑、化妝品過敏不會導致斑禿。但頭皮的慢性皮炎可引起皮膚瘙癢，患者可能會經常撓頭，有時會把頭髮抓斷，形成小的脫髮斑，跟斑禿也比較像。
說起脫髮，患者經常會強調自己頭皮出油很多。其實頭皮出油不會導致或加重脫髮，所以不必過於擔心。還有人擔心自己會發展成脂溢性脫髮。脂溢性脫髮是雄激素性禿髮的舊稱，很多成年人都或多或少、或早或晚地發生這種脫髮。斑禿和雄激素性脫髮從發病機理到症狀到用藥上都有很多區別，而最關鍵的區別是——斑禿是可以逐漸自愈的，但雄激素性脫髮如果不治療，頭髮肯定會越來越稀少。因此，如果診斷是斑禿而不是雄激素性脫髮，就不要憂心自己提前謝頂，保持一個良好的心態，斑禿也會好得更快一些。
