茶葉，既可以加工爲飲料，又是用以治病的一種藥物，然而藥茶，並非指單一的茶葉，它包括茶葉藥用、茶藥配合、以藥爲茶等內容。白居易有詩稱：“病聞和藥氣，濃聽研茶聲。”是說藥、茶原爲一類，其功能優勢可以互補。
一、單味茶葉藥用
茶葉作爲藥用之品，根據“神農嘗百草，一日遇七十二毒，得茶而解之”的傳說，迄今已有4000年的歷史，若以《神農本草經》爲首載起算，也已經有了2000多年的歷史。茶葉單味爲藥，在民間流傳很廣，如老年體弱或大病之後恢復欠佳，精神不振，或者飲食之後脘悶呆滯，常用臘茶(陳年老茶)一撮煎湯或泡飲，往往連用數日即收良效。
《食療本草》記載：“治熱毒下痢，好茶一斤炙，搗末，濃煎一二盞服。”並說：“久患痢者，亦宜服之。”這裏值得注意的是：治痢用好茶一斤搗碎，濃煎一二杯服用，其用量之大，十分可觀。這說明用一味茶葉治病，要達到單行力專，必須有足夠大的劑量，否則水澆鴨背，無濟於事。
二、茶藥相配治病
茶葉作爲一種藥物，與其他藥物配伍應用，是藥茶實際應用的擴充發展。用一味茶葉治病，畢竟勢單力薄，主治範圍有限，茶葉與其他多種藥物隨症配伍應用，便可以用於治療多種疾病。
午時茶几乎是家喻戶曉的一張名方，歷來有幾種不同的配方。據《經驗百病內外方》記載其組成比例：白朮、陳皮、柴胡、連翹、白芷各1分，枳實、楂肉、羌活、前胡、防風、藿香、甘草各1分，陳茶33分，桔梗、麥芽、蘇葉各5分，建曲、川芎各1分。
此方中所用茶葉總量超過全方用藥總劑量的20倍，說明茶葉在此方中爲主要基質。茶葉與方中諸藥配伍，成爲主治“外感風寒，內有食滯及不服水土，腹瀉腹痛”的靈驗效方。其使用方法是：取適量微作煎煮或用沸水沖泡飲用。這是標準的藥茶劑型。
三、以藥代茶應用
從唐朝開始，中醫藥書籍中所記載的方子，有相當一部分劑型是茶，但方中並未用茶葉。這便使藥茶這個劑型，大大拓寬了範圍。藥茶劑型的拓寬，給臨牀實踐治療應用帶來了許多方便。首先，藥茶可以不摻人茶葉，對於不需要使用茶葉或不適宜使用茶葉的病症，增寬了藥物選擇的餘地。其次，方子雖然是幾種或多種藥味組成，但是劑型是茶劑，患者飲用方便。
宋代《和劑局方》中載有“丁香散”，方用人蔘15克，丁香、藿香各l克。同杵，羅爲散，每服3克，用水半盞，煎五七沸，入乳汁少許，去渣稍熱服，不計時候。不難看出，此方中未用茶葉，且煎至數沸即去渣不計時候熱服，實是以藥代茶之法。並稱用“治胃虛逆，嘔吐不止，精神贏困”之症。此方先杵碎爲散，再作成藥茶飲用，與煎劑製作有明顯的區別。
四、廣泛的臨牀應用
查考歷代中醫藥書籍所記載的方劑，其中有不少方劑爲藥茶，而且臨牀運用涉及各科的疾病。宋代在中藥方劑中，煮散比較盛行，所謂煮散，實際上相當一部分是以藥代茶的劑型，如先將藥研爲細末或搗碎，用時按需要確定劑量後用水煎開數沸片刻，去渣，不拘時候頻頻飲之，也有將散直接用沸水沖泡後不拘時飲用者，顯然都是藥茶的製作飲用方法。
那麼，煎劑與此有什麼區別呢?煎劑一是將生藥加工炮製後直接入煎，無需研成細末;二是煎煮時間相對較長;三是煎劑多作1日2服或3服，或者頓服，一般不用代茶飲用之法;四是煎劑不宜直接沖泡飲用。此四者是煎劑與藥茶劑型的主要不同點。
有關藥茶的臨牀應用，試舉例介紹如下：
1.在治療急性病方面，《太平聖惠方》載有川升麻散，方用川升麻、玄蔘、黃連、大青、柴胡、知母、黃芩、甘草、地骨皮。上藥共搗碎，粗羅爲散，取用適量，人淡竹葉，煎湯去渣，“不計時候溫服”。指出此方主治“熱病口瘡，壯熱頭痛，心神煩躁”。對於熱性病高熱病人，給予藥茶，採用不計時候頻飲的方法，頗合病情的需要。
治療“時疾厥逆”，《絳囊撮要》有七鮮湯，藥用鮮藿香、鮮首烏、鮮荷葉邊、鮮生地、鮮佩蘭、鮮建蘭葉、鮮水梨。上藥和勻，打汁濾清，用溫開水沖服。厥逆是急性熱病(時疾)的一種症狀，用甘涼退熱芳香醒腦的鮮品打爛，以開水衝爲藥茶飲用，是合乎治療機制的。
2.在治療肺系疾病方面，《太平聖惠方》有紫菀散，方用紫菀、桔梗、茅根、甘草、川大黃、木通。上藥搗篩爲散，取用適量，以水煎去渣，不計時候溫服，主治“肺臟壅熱，心胸滿悶，咳逆食少，大便不利”。此藥茶所用藥物，功在清肺泄熱，化痰止咳，用於治療上述證候當可取佳效。
《太平聖惠方》另有一方紫菀散，藥用紫菀、麻黃、貝母、大腹皮、杏仁、赤茯苓、桑白皮、豬苓、檳榔。上藥搗篩爲散，每取適量，用水煎去渣，不計時候溫服。此藥茶功能宣肺平喘，利水消腫，主治“上氣，發即不得平臥，心腹脹滿，喘急不能食，身面浮腫”。前一個藥方重在治療急性肺部疾患，後一個藥方重在治療慢性肺部疾患，二者有明顯的差異。
3.在治療肝胃氣疾患方面，《重訂嚴民濟生方》載有平肝飲子，方用防風、桂枝、枳殼、赤芍藥、桔梗、木香、人蔘、檳榔、當歸、川芎、橘紅、甘草。上咀(咬碎)，每取適量，用水煎去渣溫服，不拘時候。功能平肝調氣，疏肝和胃。主治“喜怒不節，肝氣不平，邪乘脾胃，心腹脹滿，連及兩脅煩悶，頭暈嘔逆，脈來浮弦”。此藥茶煮前只是把藥弄碎，而不製作爲散，這也是因方制宜。
治療因寒凝氣不順暢而“胸膈不快”者，《普濟方》有木香快氣散，方用白豆蔻、甘草、縮砂仁、丁香、木香、青橘皮、附子。上藥爲末，每用適量，以沸湯點服，不拘時候。所謂“沸湯點服”，就是將藥末直接用開水沖服，或衝或泡，都是製作茶劑的簡便方法。
4.在治療頭目咽喉疾患方面，《局方》有清神散，方用檀香、人蔘、羌活、防風、薄荷、荊芥、石膏、細辛。上藥爲末，每用適量，用沸湯、茶末調服。此藥茶功能消風壅、清頭目，主治頭昏目眩，頭痛耳鳴，鼻塞聲重，咽喉不利等症。組方特點，以藥爲主，佐茶爲輔。又《慈禧光緒醫方選議》中用鮮青果、鮮蘆根煎湯代茶飲。功能清熱利咽，是治療“肺胃熱盛之咽喉腫痛”的藥茶。
5.在治療婦兒疾患方面，《聖濟總錄》有人蔘飲，藥方用人蔘、川芎、當歸、阿膠、杜仲、艾葉、熟乾地黃、甘草。上藥粗搗篩，每取適量，水煎去渣溫服，不拘時。此藥茶主治“妊娠胎動不安，腰腹疼痛，血下不止”。
6.治療小兒疾患的藥茶，如《局方》人蔘羌活散，方用柴胡、獨活、羌活、人蔘、川芎、枳殼、茯苓、甘草、桔梗、前胡、天麻、地骨皮。上藥爲散，每取適量，用水煎去渣溫服，不計時候。主治“小兒寒邪溫病，時疫瘡疹，頭痛體疼，壯熱多睡”等症。
