癌胚抗原是人體自然分泌的化合物，由蛋白質和碳水化合物構成。健康的人體內也有一定水平的癌胚抗原，這種物質的分泌從胚胎時期開始。成年後，如果沒有外部刺激、病理因素刺激，人體正常組織細胞幾乎不分泌癌胚抗原。臨牀上能檢測到的癌胚抗原大多是由腫瘤產生的。腫瘤分爲良性、惡性兩種情況。通常，惡性腫瘤被稱爲癌症。也就是說，如果患者體內檢測出含量高的癌胚抗原，表示體內可能存在惡性腫瘤，但無法確定其類型，無法確認是否擴散。
從整體數據來看，部分癌胚抗原敏感的癌症與癌胚抗原有一定的數量關係。患者體內癌胚抗原指數越高，患癌症的概率越高。癌胚抗原指數超過20ng/ml，癌變概率達到80%以上。但同時，一些患者癌胚抗原含量超過標準值數十倍，癌細胞仍有較好的控制，有逐漸縮小的傾向。因此，癌胚抗原不能作爲癌症的診斷性依據。
對於正常人來說，癌胚抗原指數急劇增加，首先要考慮是否有腫瘤的可能性。建議患者積極完成影像學檢查，對於不明原因的影響，必須進行有針對性的檢查。但是，如果患者被診斷爲腫瘤繁殖，癌胚抗原指數急速上升，表示腫瘤細胞的活性增加，是癌變的前兆，必須立即介入抗癌藥物處理。在排除腫瘤因素的前提下，癌胚抗原仍在上升，考慮到炎症性病變的可能性。尤其是肝臟、胃腸道系統炎症會導致癌胚抗原指數上升2~5個單位。這種癌胚抗原水平的波動，會隨炎症逐漸消失，逐漸恢復正常。
綜上所述，癌胚抗原指數再高也無法確認癌症。臨牀通常將癌胚抗原作爲癌症的標誌性物質，用於腫瘤的初步篩選和監測腫瘤切除後的恢復狀況。
