據傳，湯圓起源於宋朝。當時明州「現爲浙江省寧波市」興起吃一種新奇的食品，即用黑芝麻、豬油、白砂糖爲原料，首先把黑芝麻磨製成粉末狀，然後豬油、白砂糖相繼放入混合物揉成團做餡，外面用糯米粉搓成圓形，煮熟後，吃起來香甜可口，饒有風趣。因爲這種糯米球煮在鍋裏又浮又沉，所以它最早叫“浮元子”，後來有的地區把“浮元子”改稱元宵。與北方人不同，寧波人在春節早晨都有閤家聚坐共進湯圓的傳統習俗。據說元宵象徵閤家團圓，吃元宵意味新的一年閤家幸福、萬事如意。
吃湯圓也是漢族人的傳統習俗，在江南尤爲盛行。“寧波湯圓”是必備的食品，是一種用糯米粉製成的圓形甜品，“圓”意味着“團圓”“圓滿”，節慶時間吃湯圓，象徵家庭和諧、吉祥，故至湯圓又叫“浮元子”。民間有“吃了湯圓大一歲”之說。古人有詩云：“寧波家家搗米做湯圓，知足常樂又一天。”
元宵是一種中國人依照習俗在農曆正月十五元宵節和春節烹製食用的食品。曾有多種名稱，如面繭、粉果、元寶、湯餅、圓不落角等，明永樂年間正式定名爲元宵。
根據明代劉若愚的《酌中志·飲食好尚紀略》記載，元宵“其製法用糯米細面，內用核桃仁、白糖爲果餡、灑水滾成，如核桃大小，即江南所稱湯圓也。”所以從此記述來看，中國的元宵和湯圓本質上是很類似的，以致於劉氏認爲是同一種東西，但實際上兩者仍有相當差距。
湯圓和元宵的區別之做法南方“包”湯圓，北方“滾”元宵，這是兩種做法和口感都不同的食品。
湯圓，做法類似包餃子。南方的湯圓做法是，先把糯米粉加水和成團，然後把做餡的各種原料拌勻放在大碗裏備用（不須像做元宵那樣切成小塊）。湯圓餡含水量比元宵多，這是兩者的區別之一。包湯圓的過程也像餃子，但不用擀麪杖。溼糯米粉粘性極強，只好用手揪一小團溼面，擠壓成圓片形狀。用筷子（或薄竹片狀的工具）挑一團餡放在糯米片上，再用雙手邊轉邊收口做成湯糰，做得好的湯糰表面光滑發亮。
例芝麻湯圓做法：
原料： 適量的糯米、大米，適量的白糖、麻醬、挑仁（壓碎）、芝麻、化豬油。
做法：
1、將糯米與大米混合（5000克糯米可加1000克大米），水浸1一2天，用磨磨細，放入布袋內，懸空吊漿，製成麪粉。
2、將白糖、麻醬、桃仁、芝麻、化豬油和麪粉混合拌勻，製成小方塊餡料待用。
3、將麪粉加入適量涼水揉和，取一小塊捏扁，放入切好的餡料封口揉圓。
4、將水燒開後放入湯圓，煮時火不宜過旺。湯圓浮上水面，稍過一會兒撈出即可。
元宵，是以餡爲基礎製作的。北方元宵的製作既奇特又簡單，其工藝是，先把餡做好，裁成小塊，然後放在盛有糯米粉的簸箕裏搖，其間還要不斷加清水使餡粘上越來越多的糯米粉，直到大小適中。大致過程是先是拌餡料，和勻後攤成大圓薄片，晾涼後再切成比乒乓球小的立方塊。然後把餡塊放入像大篩子似的機器裏，倒上江米粉，“篩”起來了。隨着餡料在互相撞擊中變成球狀，江米也沾到餡料表面形成了元宵。做成的元宵江米粉層很薄、表面是乾的，下鍋煮時江米粉才吸收水份變糊。
另外，兩者的保質期也不同：速凍湯圓的保質期一般爲半年，而元宵因爲是餡料滾面製成的，面幹容易脫落，保質期只有3至5天。
湯圓和元宵的區別之煮法普通湯圓的煮法：鍋中適量水，燒開倒入湯圓，煮至湯圓漂浮加紅豆沙，湯，煮沸 關火加糖桂花，攪拌均勻即可。
小貼士：
1、煮湯圓時，特別是下鍋後，要用勺子反着推動湯圓，以免弄破湯圓。
2、如果量多，務必改上鍋蓋。
3、中途可加冷水，防止湯圓的中心不熟。
地瓜蒸湯圓：煮着吃，太甜膩了？沒你關係，你可以給它包上一層黃金外衣，同樣的軟糯，增香增色，最主要的是，它能消減湯圓那種甜膩的感覺。
用料：地瓜200g，湯圓200g，糯米粉、油適量
步驟：
1、熟地瓜剝去外皮。
2、將地瓜壓成泥，加入糯米粉和成麪糰，揪一塊比湯圓大的面劑壓扁。厚薄隨自已的喜好，包入湯圓。
3、刷少許油，放入蛋糕紙模中，鍋中加熱水大火蒸十分鐘左右至成熟。
4、咬開個看看，包了層外衣，餡還是那麼的大。QQ的勁好吃。
而元宵除了普通的煮法外也有不同於湯圓甜膩的新鮮煮法，例如，讓你光聽名字就流盡口水的炸元宵。
炸元宵煮法：
原料：市售新鮮元宵500克，食油1000克，白糖少許。
步驟：
1、用針錐將買來的元宵扎孔若干，以防炸時爆鍋濺油。
2、鍋內的油六七成熟時，將元宵分兩次炸制。待元宵呈淺黃色時，用竹筷翻動，使之受熱均勻，再炸至金黃時，表面開始有小泡泡出現，即撈出瀝油裝入盤中。
3、在炸好的元宵上放適量白糖。
湯圓和元宵的區別之吃法對於元宵和湯圓的吃法，較爲健康的吃法仍爲煮或蒸，且進食時，建議多喝煮元宵或湯圓的湯水。因爲糯米粉中含有較多的水溶性維生素，可保證正常的胃腸蠕動和消化腺的分泌功能。這些維生素大部分都溶於湯中，有利於人體的正常消化和吸收。
湯圓的吃法
1、成都賴湯圓：上世紀初簡陽人賴源鑫到成都挑擔賣湯圓，因其湯圓質好、味美，人們稱做“賴湯圓”。該湯圓選用上等的糯米粉加水揉勻，包上用芝麻、白糖、化豬油配製的餡心。該湯圓的特點是香甜滑潤，肥而不膩，糯而不粘。
2、四川心肺湯圓：四川彭水縣的風味小吃，以糯米粉制皮，將豆腐乾、冬菜切碎，用豬油炒後製餡，煮熟配上滷煮的豬心、豬肺及多種調味料而成。食用時，再調以蔥花、蒜末、花椒粉、辣椒等，鮮香可口。
3、長沙姐妹湯圓：長沙一家餐館的着名風味小吃，已有60多年曆史，由於早年經營這款食品的是姜氏二姐妹，故此得名，其製法是以糯米、大米磨漿，取粉制皮，用棗泥、白糖、桂花做餡。其色澤雪白、晶瑩光亮、小巧玲瓏、香甜味美。
4、上海擂沙湯圓：上海着名小吃，已有70多年曆史。以大紅袍赤豆煮熟磨細，將帶餡湯圓煮熟，外滾豆沙而成，其特點是形美色豔，豆香宜人。
5、寧波豬油湯圓：以精白水磨糯米粉爲皮，用豬油、白糖、黑芝麻粉爲餡，湯圓皮薄而滑，白如羊脂，油光發亮。
6、蘇州五色湯圓：位於蘇州吳門米粉店，以糯、粳米粉鑲配，包以由鮮肉、玫瑰豬油、豆沙、芝麻、桂花豬油等五種配製的餡心。該湯圓甜鹹皆備，爲膾炙人口的江南風味。
7、山東芝麻棗泥湯圓：先將大紅棗煮熟去核擦泥，豬板油去膜用刀拍碎，兩者加白細砂糖搓成餡心，和水磨糯米粉做成小湯圓，芝麻炒熟和白細砂糖研成細末成炒麪，將煮熟的小湯圓在炒麪中滾一圈即可，吃時油潤綿軟。
元宵的吃法
1、湯煮元宵：要掌握“文火煮”的要領，並用湯勺徐徐推轉，使元宵在湯中旋轉，水沸時稍加涼水，不致粘鍋。
2、油炸元宵：熱油下鍋，元宵下鍋後輕輕翻動幾遍，直至元宵全部虛脹，即可撈出撒上糖食用。
3、拔絲元宵：先用食油抹光鍋底，再放白糖和適量水用文火化成稠糊狀，當冒大泡呈黃色後，將炸好的元宵入鍋，與糖糊攪拌拔絲，迅速出鍋，趁熱食用。
4、穿衣元宵：芝麻炒熟研末，放入稠糖糊中。把炸好的元宵放入糖糊中滾沾均勻後上盤，要逐個擺開。
5、酒醉元宵：將特製的小元宵煮熟後盛入碗中，再將煮沸後的甜酒澆入，打入雞蛋花更佳。
湯圓和元宵的區別之口味北方元宵的優點是沒裂縫，個頭大，缺點是餡粗粉糙，板滯質硬。
南方的湯圓是甜鹹兼備，菜肉齊全。
由於做法的不同，而導致兩者的口味也有區別：元宵煮後湯比較稠，口感筋道、有咬頭；而湯圓煮後的湯比較稀，湯圓入口潤滑柔軟。
而又由於湯圓表皮已含有足夠的水份，很粘，不易保存，最好現做現下了吃。現在有了速凍工藝，湯糰纔出現在商店裏。南方的湯糰有多種“流派”，現在最出名的是寧波的“黑洋酥”湯糰。所謂“黑洋酥”就是豬油和黑芝麻粉的混合物，而且豬油不是熬出來的純油，要用取自豬肚子裏的原塊的“板油”。撕去“板油”外面的網膜後用手工擠壓、揉搓它，再一點一點地摻入黑芝麻粉。這東西從現代保健觀點看是絕對的糟粕，可吃起來口感極佳：滑糯軟燙，值得一試。湯糰越軟、滑越好，所以對糯米原料很講究。要選粘性特強的品種。加工工藝上也有說法，要用“水磨粉”。就是說，把糯米粒用水泡過後，連水帶米一起上磨（象磨豆漿那樣），而且最好用石磨磨。磨成的粉用紗布袋吊起來瀝乾，可以冷藏三四天（時間長了會發酸）。
