膳食結構是指食物種類及其數量的相對構成。什麼樣的膳食結構纔是最好的呢?答案是：平衡膳食。平衡膳食是營養學的核心和精髓，是被廣泛公認的健康飲食原則，保持平衡的膳食結構是對絕大部分健康人和大部分患者(嬰幼兒和某些特殊病人例外)的最佳建議。
如何做到平衡膳食呢?前提是食物要多樣化。每一種食物都不完美，都各有優劣，所以飲食中只有多樣化的食物搭配，才能獲得全面而均衡的營養。
根據營養價值，我們通常將日常食物分爲九大類：
穀類和薯類?穀類包括米、面、雜糧;薯類包括馬鈴薯、甘薯、芋頭等。主要提供澱粉、蛋白質、膳食纖維及B族維生素。
蔬菜?包括葉菜(如菠菜)、嫩莖類(如芹菜)、花類(如西蘭花)、茄果類(如番茄)、瓜類(如黃瓜)、根莖類(如蘿蔔)、菌藻類(如香菇、海帶)、蔥蒜類(如洋蔥、大蒜等)。主要提供膳食纖維、鉀、鈣、鎂、維生素C、維生素B2、葉酸、維生素K、胡蘿蔔素以及各種植物化學物質。
水果?如柑橘、蘋果、葡萄、香蕉、桃等，主要提供糖類、膳食纖維、鉀、鎂、維生素C、胡蘿蔔素以及各種植物化學物質。其主要營養特點與某些蔬菜相似。
畜禽肉類?畜肉包括牛肉、羊肉、豬肉等及其製品;禽類包括雞肉、火雞肉、鴨肉、鵝肉等及其製品。主要提供優質蛋白、脂肪、鉀、鐵、鋅、銅、硒以及維生素A和B族維生素。其不利因素是含有飽和脂肪酸和膽固醇。
魚和海鮮?包括各種魚類和蝦、蟹。貝類及軟體類主要提供優質蛋白、脂肪、鉀、微量元素、維生素?A?和?B族維生素。其主要營養特點與畜禽肉類相似，但含飽和脂肪酸和膽固醇較少。
蛋類?包括雞蛋、鴨蛋、鵝蛋、鵪鶉蛋等。主要提供優質蛋白、脂肪、微量元素、維生素A、B族維生素、維生素E、磷脂等。其不利因素是蛋黃中含有大量膽固醇。
奶和奶製品?包括牛奶、酸奶、奶粉、煉乳、羊乳等。主要提供優質蛋白、脂肪、糖類、鈣、鎂、鉀、鋅、維生素A、B族維生素等。
大豆及其製品大豆常指黃豆及其製品，如豆漿、豆腐、豆腐腦、幹豆腐、素雞等;雜豆類主要有綠豆、扁豆、赤豆、豌豆等。大豆類主要提供優質蛋白、多不飽和脂肪酸、膳食纖維、鈣、鎂、鉀、B族維生素、維生素E、植物化學物質等;雜豆類主要提供澱粉、蛋白質、膳食纖維、鉀、B族維生素、植物化學物質等。
純熱能食物?包括動物油、食物油、食用糖、澱粉(如粉條等)和酒類等，主要提供熱能。植物油還可提供維生素E和必需脂肪酸。
除上述九大類食物外，還有一些食物，如堅果類(花生、瓜子、腰果等)、調味品(食鹽、醬油、醋、味精、雞精等)、飲料類(礦泉水、碳酸飲料等)、嗜好品(茶、咖啡、巧克力、小零食等)也比較常見，但除堅果外，一般不是重要的營養素來源。堅果主要提供多不飽和脂肪酸、蛋白質、澱粉、膳食纖維、B族維生素、維生素E、鉀、鈣、植物化學物質等。
平衡膳食要求食譜中包括上述所有類別的食物。如果缺少某一類或某幾類食物，又不注意從其他食物類別中補充，就很難達到理想的營養平衡。缺少的食物類別越多，就會偏離平衡膳食的原則越遠。假如某人從不飲奶或其製品，那他的飲食就有可能存在鈣攝入量不足的問題。即便如此，他也仍有機會從豆製品、堅果和蔬菜中得到彌補。但是，如果他既不飲奶，也不吃豆製品，又很少吃青菜和堅果，那麼他的缺鈣問題就很難解決了。如果他通過食用很多肉類來補足蛋白質，又會攝入過多飽和脂肪酸和膽固醇，這無疑又使本已缺鈣的身體雪上加霜。可見，平衡膳食首先不能缺少“類”。
平衡膳食還要求在每一類食物中儘量選擇多個品種(酒、糖等除外)。比如在肉類中，只吃豬肉一種就不夠理想，應該吃牛肉、羊肉、雞肉和鴨肉等多種肉類;在穀類中，只吃大米、白麪就不夠理想，應該粗細搭配，增加玉米、小米、燕麥、蕎麥等粗糧;在植物油中，如果只吃豆油或花生油就不夠理想，應該交替或混合食用豆油、花生油、橄欖油、玉米油、亞麻油等多種植物油。
