關於以髒補髒是否科學的討論見本博
以髒補髒(吃什麼補什麼)這一原則源自商朝《湯神論》中的食療方法，《神農本草經》對其進行了詳述與發揮。唐代孫思邈首先提出了“以髒補髒”的學術觀點，隨後便逐漸形成了該學術體系，有了“以髒治髒”、“以髒補髒”及“以類補類”、“以形補形”、“以色補色”、“皮以治皮、節以治骨、核以治丸”、“子能明目”、“蔓藤舒筋脈，枝條達四肢”等說法。
在古人看來，這種類比相通的道理是非常雄辯的，因爲“萬物同源，天人一體”，人與動植物之間存在着物性相宜、物類同感的共同規律。因此，古人在選擇藥物、食物的過程中，經常奉行“同氣相求”的原則，由於動物臟器氣味醇厚，爲“血肉有情之品”，且與人體相應臟器具有諸多相似之處，能產生“同氣相求”的藥效。
這種思想發展下去，就是煉丹長生了。晉代著名煉丹家葛洪(也有人稱之爲養生家)道士提出“服金者壽如金，服玉者壽如玉”，認爲服用金銀礦物等“不敗朽”的東西，可以使人的血肉之軀也同樣“不敗朽”。而“草木延年而已，非長生之藥”，即服食草木藥物只能救虧補缺，即使可以獲得幾百歲，但始終不能成仙，只有服食金丹上藥才能萬壽無疆，登臨仙境。
“煉丹”之丹原本指丹砂(主要成分是硫化銀，HgS)，後來外延不斷擴大，很多礦物都用來煉丹。葛洪在《抱朴子》中把煉丹的材料進行排序，“仙藥之上者丹砂，次則黃金，次則白銀，次則諸芝，次則五玉，次則雲母，次則明珠，次則雄黃……”。有人統計了古代文獻中用以煉丹的原料，大致有近40種(袁慧新 閆喜煥著 《醫學史上的謊言和謬誤》上海中醫藥大學出版社2007年出版第65~66頁)。爲什麼古人會選丹砂(硫化銀，HgS)作最好的煉丹原料呢?分析起來原因有五條：
第一.《神農本草經》早就指出丹砂的藥效是“味甘微寒。治身體五臟百病。養精神、安魂魄、益氣、明目，殺精魅邪惡鬼。久服通神明不老。能化爲汞。生山谷”。此外，先人還記載了很多服食丹砂得以長生的故事。
第二.丹砂又名硃砂，“朱”字裏面有文章。古人尚“朱”，認爲硃色是高貴的象徵。且人和動物的血液也是紅色的，古人認爲天然紅色的丹砂是天地血氣所化，是生命永恆的標誌。
第三.丹砂具有奇妙的“返老還童”樣的性質。紅色丹砂(硫化汞)加熱後分解爲白色的水銀(汞)，水銀和硫磺化合生成黑色的硫化汞，再加熱使之昇華，就又恢復紅色硫化汞的原狀。葛洪《抱朴子.金丹篇》指出，“燒之成水銀，積變又還成丹砂，其去凡草木亦遠矣，故能令人長生”。丹砂這種可逆性變化，很容易與“返老還童”類比相通並被古人接受。
第四.丹砂加熱分解所生成的水銀具有相當神祕的特性。水銀是金屬卻呈液體狀態，能夠溶化金銀等貴金屬。當它從容器中濺出來後立即碎成無數晶瑩的小珠珠，圓轉流動，無法收攏。它極易揮發，見火便立即飛逝，只有硫磺能夠收住它。如此神奇的特性——按照類比相通的思維——一定具有神奇的作用。
五.屍體組織中汞含量增加可以延緩屍體的腐朽(據說秦始皇的地下陵墓中就有大量水銀)，類比相通(物性互滲)，來自丹砂的汞也可以使活人長生。葛洪說：“金汞在九竅，則死人爲之不朽，況服食乎?”。
除丹砂外，黃金也是煉丹的重要原料之一，原因是(葛洪語)“夫金丹之爲物，燒之愈久，變化愈妙。黃金入火，百鍊不消，埋之，畢天不朽。服此二物，煉人身體，故能令人不死不老”。其他煉丹藥物具有與丹砂和黃金類似的特點，均爲礦物，非“埋之即腐，煮之即爛，燒之即焦，不能自生”的草木之藥。
古人習慣於把人和物相類比，期望物的某些特殊屬性，可以通過互滲(類比相通)稱爲人的屬性，以髒補髒、以形補形、吃什麼補什麼以及煉丹長生都是此種“思維哲學”的產物。煉丹長生之術已被歷史證明是不折不扣的垃圾，以髒補髒、吃什麼補什麼的說法卻依然流傳，作爲食療的“理論”或酒桌上的談資。當然，就像有人仍可以從煉丹術中找到自豪感(煉丹術是化學的起源，而且四大發明之一火藥也是煉丹過程中的以外收穫，又而丹砂的確有藥用價值)一樣，仍有人熱衷於宣傳“以髒補髒、吃什麼補什麼”的科學內涵，帶有一股兩千年來養生家的味道，甚至與時俱進地發展爲“吃腦補腦”、“吃眼睛補眼睛”、“吃基因補基因”(核酸類產品)、“吃因子補因子”、“吃白蛋白補白蛋白” ……真是滑稽啊。
