肝腹水的發生機制比較複雜，最基本的因素爲門靜脈高壓、肝功能障礙，血漿膠體滲透壓降低。同時，內分泌因素也是造成肝腹水的原因之一，當繼發醛固酮增多、抗利尿激素分泌增多，前列腺素、心房鈉尿肽等減少，可促使水鈉瀦留和腹水形成。
正常人鈉水的攝入量和排出量處於動態平衡狀態，故體液量維持恆定。由於水鈉瀦留，組織水腫，體重異常增加。在肝硬變形成過程中，不少人認爲，外周動脈擴張也是鈉水瀦留形成的主要因素,外周血管擴張和血壓的下降，能刺激壓力感受器介導的神經體液對血管收縮劑反應和抗利尿反應，以代償循環血容量的不足，從而形成鈉水瀦留，鈉水瀦留是肝硬變常見的腎功能異常，是形成腹水的重要因素之一。
對晚期肝硬化患者來說，食鹽的過量攝入將直接導致水在機體的瀦留，這些多餘的水分一方面通過血液和淋巴循環停留於腹腔，導致頑固性腹水;另一方面還會影響血壓，加重心臟負擔,因此肝腹水患者應當限制鈉鹽的攝入，同時還應當控制水的攝入，一般來說腹水患者進水量應限制在每天1000ml左右，如有顯著低鈉血癥時應限制在500ml以內。
