髮菜爲藻類植物門中的一種，髮菜貼在於荒漠植物的下面，因其形如亂髮，顏色烏黑，得名“髮菜”，也被人稱之爲“地毛”。是一種極名貴的食物，素有“戈壁之珍”美譽。
因髮菜是藻類的一種，藻體細長，黑綠色，呈毛髮狀，由多數單細胞個體連成長串，埋沒在膠狀物質中而形成。主要分佈於我國寧夏、陝西、甘肅、青海等地的溪流中。市場上見到的爲它的乾製品。
生活在東南亞各國的僑胞和港澳臺同胞，以及廣東、廣西、福建等省的人，一般都喜歡在豐盛的筵席上珍重地擺上一盤酷似黑頭髮的菜餚。這就是我國西北地區的特產——髮菜（龍鬚菜），因髮菜和“發財”諧音，圖個吉利。
髮菜是中國特別是南方的傳統副食品，如福建的髮菜球，北京的釀髮菜，陝甘的拌髮菜等。因髮菜跟“發財”諧音，港、澳、臺同胞和海外僑胞特別喜歡它，不惜以重金購買饋贈親朋或製作佳餚。在海外，它常常被作爲第一道菜，象徵着四季發財，生意興隆。因而被視爲逢年過節饋親待友的珍餚。
