大家都知道，肝臟是機體代謝的重要器官，我們吃進去的許多藥物或有毒有害物質均需要在肝臟中“解毒”後排出體外。有毒物質進入肝臟後，在肝細胞內一些藥物代謝酶的作用下，通過通過氧化、還原或水解作用變成無毒的產物，再與肝臟內的一些物質結合，生成容易排出體外和產物，然後才能通過腎臟或腸道排出體外。
例如我們喝的酒(酒精，學名：乙醇)，進入人體後迅速被胃腸道吸收入血，絕大部分在肝臟進行代謝，僅2％～10％由腎、肺排泄。在肝臟，酒精先變成乙醛，再變成乙酸。其中乙醛是引起肝損害的主要禍首，它的毒性是乙醇的15倍。
因此，肝臟必須馬上把它變成對人體無毒性的乙酸，最後氧化爲二氧化碳和水排出體外。酒精在分解代謝的過程中需要大量的氧，因而造成細胞內的低氧，導致肝細胞損害。酒精代謝取代了大部分肝臟的正常工作，造成肝臟正常代謝紊亂，糖、脂肪、維生素、激素和微量元素缺乏或失調，引起肝細胞損傷和全身代謝綜合徵。
我們吃的藥更是如此。大多數藥物是脂溶性的，容易被細胞膜吸收，因此都要經過肝臟代謝，只有少數水溶性藥物可以直接經腎臟排出體外。如果同時吃兩種在肝臟內需要同一種種酶轉化的藥物，兩種藥物爭先與肝臟的酶結合，代謝的速度就會減慢，藥物的毒性就會增加。
一些藥物不僅需要在肝臟代謝，而且其本身就對肝臟有毒，像退燒藥對乙酰氨基酚、抗結核藥異煙肼等。有些人肝臟代謝藥物的酶先天不足，有些人感染了乙肝或丙肝病毒，那麼，他們的肝臟更容易受到藥物的傷害。
